I reni: come riconoscere per tempo una malattia renale

Quando si parla di reni che "non funzionano più", molti pensano subito a dialisi o trapianto. In realtà questi sono solo l'ultimo capitolo di una storia che, se riconosciuta in tempo, si può spesso rallentare o addirittura fermare. Ecco perché conoscere come si comportano i reni e come si manifesta una loro malattia è così importante.

A cosa servono davvero i reni?

Tutti sanno che i reni "puliscono" il sangue. Ma da cosa, esattamente?

Dai farmaci e dalle sostanze tossiche
Dagli scarti prodotti naturalmente dal nostro corpo: urea, acido urico, zuccheri in eccesso
Dai minerali in eccesso come calcio, sodio, potassio, magnesio e fosforo, che devono restare in un equilibrio molto preciso

I reni regolano anche la quantità di acqua nel corpo: se ne abbiamo troppa, la eliminano; se siamo disidratati, la trattengono.

Ma il loro lavoro non finisce qui. I reni:

producono un ormone (l'eritropoetina) che stimola la produzione dei globuli rossi
contribuiscono a regolare la pressione arteriosa
partecipano alla salute delle ossa, attivando la vitamina D e controllando calcio e fosforo

Ecco perché, quando i reni non funzionano bene, ne risente tutto l'organismo.

Quante persone soffrono di malattie renali?

Nel 2016 si stimava che nel mondo ci fossero circa 275 milioni di persone con una malattia renale cronica. In Italia, circa 1 persona su 10 ne è affetta, e circa 1 su 30 in forma grave — numeri molto più alti di quanto si pensi comunemente.

Che cos'è una "malattia renale cronica"?

È un termine ampio: indica qualsiasi alterazione del rene, anche piccola, visibile al microscopio o con gli esami, indipendentemente dal fatto che la funzione renale sia già compromessa o no. Quando invece la funzione comincia a diminuire davvero, si parla di insufficienza renale, che è quindi solo una fase — spesso avanzata — della malattia renale cronica.

Da cosa nasce una malattia renale?

Le cause più comuni oggi sono ipertensione e diabete. Ma i reni possono essere danneggiati anche da:

malattie del sistema immunitario (come il lupus)
alcuni farmaci, tra cui gli antinfiammatori
tumori
abitudini alimentari scorrette (obesità, eccesso di proteine)
ostacoli meccanici, come calcoli o una prostata ingrossata

Esistono poi malattie che nascono direttamente nel rene, per cause genetiche o immunitarie — e in circa un caso su cinque la causa resta sconosciuta, perché non sempre si arriva a una biopsia o a un'analisi genetica completa.

Come si accorge una persona di avere un problema ai reni?

Qui sta il punto più delicato: spesso non ci si accorge di nulla. Molte malattie renali sono del tutto silenziose e si scoprono solo con gli esami del sangue o delle urine.

In altri casi possono comparire segnali come:

gonfiore alle gambe
urine rosse o scure
una diuresi molto ridotta
pressione alta (per questo, davanti a un'ipertensione appena scoperta, si controllano sempre anche i reni)
dolore, in caso di infezioni o calcoli

Più raramente, i primi segnali possono essere insoliti: dolori articolari, febbricola, piccole macchie rosse sulla pelle.

Come si scopre una malattia renale?

Il primo passo è una visita accurata, che tenga conto di farmaci assunti, abitudini e storia familiare. Ma per avere certezza servono tre esami semplici e fondamentali:

Creatinina nel sangue (misura la funzione renale)
Esame delle urine, comprese le proteine
Ecografia renale

Se questi tre esami sono normali, si può ragionevolmente escludere una malattia renale in corso. Attenzione però: valori di creatinina "borderline" (tra 0,9 e 1,3 mg/dl circa) non sono automaticamente un allarme — possono riflettere il normale invecchiamento del rene o una dieta ricca di proteine, comune ad esempio tra gli sportivi.

Quando serve approfondire, lo specialista può richiedere esami più mirati, come l'ecodoppler delle arterie renali o, nei casi che lo richiedono, la biopsia renale — l'unico esame che permette di vedere direttamente il tessuto del rene.

Come si curano le malattie renali?

Non esiste una cura unica: tutto dipende dalla causa specifica, spesso individuata solo dopo un'analisi approfondita. Le terapie possono includere:

un migliore controllo di diabete e pressione
farmaci di nuova generazione (ad esempio per la nefropatia diabetica)
terapie immunologiche (cortisone, farmaci biologici)
interventi meccanici, come la rimozione di calcoli o la cura della prostata ingrossata
semplicemente, in alcuni casi, un attento monitoraggio nel tempo

Un mito da sfatare: bere molta acqua non protegge automaticamente i reni. In alcune situazioni è utile, in altre — ad esempio nello scompenso cardiaco — può essere addirittura dannoso.

Anche la dieta va personalizzata: una dieta povera di proteine può rallentare la progressione della malattia, ma va sempre seguita da uno specialista.

Cosa succede se la malattia non viene fermata?

Il danno ai reni tende, nella maggior parte dei casi, a peggiorare nel tempo — con una velocità diversa da persona a persona. Per questo l'obiettivo è duplice: rallentare il più possibile la malattia, e se necessario preparare per tempo il paziente all'eventuale dialisi, evitando che arrivi come un'emergenza improvvisa.

Come si dice in questi casi: "da una dialisi felice, a non più dialisi" — l'obiettivo, cioè, è arrivare il prima possibile a poterla evitare del tutto.